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A temporada 2009 da IRL já tem as suas primeiras movimentações no mercado de pilotos: o escocês Dario Franchitti, de 35 anos, vai voltar à categoria estadunidense de monopostos como piloto da Chip Ganassi Racing - com quem mantinha um contrato para correr na Nascar. Como a experiência de Dario na categoria de turismo revelou-se um malogro, o atual campeão da IRL não tinha outra saída. E ele dividirá a equipe a partir da prova extra da Austrália, em outubro, com o neozelandês Scott Dixon, que provavelmente levará o caneco neste ano.

Com a chegada de Franchitti, outro britânico perde espaço no time: o também antigo campeão Dan Wheldon sai da escuderia, mas não ficou sem emprego por muito tempo. Imediatamente após o anúncio de Franchitti na Ganassi, o campeão de 2005 não teve dúvidas: assinou contrato com a Panther - equipe pela qual fez suas primeiras provas na categoria.

Isto deixa Vítor Meira, como diria meu amigo Fausto Macieira, “pedestrian” para 2009.

Mas deve ser uma situação transitória, não é não? Afinal de contas, para quem é parente de um influente diretor da emissora que detém os direitos da categoria no Brasil…

O fim de semana também foi cheio de corridas nos Estados Unidos. E os brasileiros tiveram destaque nas três principais categorias: Grand-Am, IRL e American Le Mans Series.

Na Grand-Am, Oswaldo Negri Jr. e o sul-africano Mark Patterson venceram a corrida realizada no Millville Motorsports Park, o novo traçado localizado no estado de New Jersey. A bordo do Riley Ford da Mike Shank Racing, eles derrotaram a dupla formada por Michael Valiante / Max Angelelli, vencedora da etapa anterior em Sonoma, por escassos 459 milésimos de segundo - e numa prova de 105 voltas!

Nic Jönsson / Ricardo Zonta, com Lola Pontiac da Krohn Racing, chegaram em 13º, enquanto o Coyote Pontiac de Christian Fittipaldi / Antonio Garcia não se apresentou para a largada. Os líderes do campeonato, Scott Pruett / Memo Rojas Jr., chegaram em nono lugar e com 386 pontos somados, contra 348 de Jon Fogarty / Alex Gurney, chegaram ao título por antecipação. Dos brasileiros, Zonta é o melhor classificado - 13º com 295, apenas um ponto a mais que Negri.

A IRL terá um brasileiro na briga pelo título: é Hélio Castroneves, que esteve muito perto da segunda vitória consecutiva no ano, no GP de Detroit. Mas o piloto da Penske perdeu a vitória nas últimas voltas para Justin Wilson, da Newman-Haas-Lanigan, que assim quebrou um jejum de mais de um ano sem chegar no topo do pódio. Foi também a primeira vitória do britânico nesta categoria.

Scott Dixon chegou em quinto, resultado que deu mais 30 pontos ao piloto da Ganassi, que tem 606 na classificação. E são os mesmos 30 pontos que separam o neozelandês de Hélio Castroneves na disputa pelo título, que acontecerá no oval de Chicagoland. A menos que os organizadores decidam fazer que a última corrida do calendário - o GP de Surfers Paradise, na Austrália - não seja extracampeonato, as chances de Helinho tirar o título do representante da Ganassi são praticamente nulas.

Tony Kanaan, da Andretti-Green, foi 3º na corrida, mesma posição que ocupa no campeonato. Bruno Junqueira chegou em sétimo (20º na pontuação), Mário Moraes fechou em 15º (21º geral), Vítor Meira em 17º (12º nos pontos), Jaime Câmara (23º no campeonato) não completou e Enrique Bernoldi, lesionado, não correu.

No sábado, a American Le Mans Series disputou a 9ª e antepenúltima etapa do campeonato em Detroit. E em mais uma pista onde a melhor maneabilidade dos LMP2 trouxe vantagem aos protótipos desta divisão, vitória da Andretti-Green Racing com Franck Montagny / James Rossiter. Uma conquista com um travo de azedume, pois a AGR não faz mais parte dos planos da Acura (leia-se Honda) para este campeonato em 2009.

David Brabham / Scott Sharp, da Highcroft Racing - eleita escuderia LMP1 da Honda no ano que vem - chegaram em segundo. Marcel Fässler / Emanuele Pirro levaram o Audi R10 TDi ao terceiro lugar, mas a dupla ítalo-suíça foi desclassificada na vistoria técnica. Assim, Gil de Ferran / Simon Pagenaud completaram uma histórica trifeta da Acura na classificação final.

A vitória na classe LMP1 acabou “herdada” pelo Lola AER da Intersport Racing tripulado por Jon Field / Clint Field / Richard Berry, que terminou num distantíssimo 22º na classificação geral. Na LMGT1, com igual número de concorrentes (três) que na subdivisão principal de protótipos, venceu o Vette de Olivier Beretta / Oliver Gavin.

E na classe LMGT2, dobradinha da Porsche e da Flying Lizard Motorsports, com Bergmeister / Henzler em primeiro, Pilet / van Overbeek em segundo. Mika Salo e o brasileiro Jaime Melo Jr. levaram a Ferrari da Risi Competizione ao terceiro lugar.

Agora, as equipes têm quase um mês inteiro de preparativos para a disputa da sensacional Petit Le Mans, em Braselton, na Geórgia. A prova, com 1000 Milhas ou 10 horas de duração, qualifica os campeões das quatro subcategorias em disputa para as 24 Horas de Le Mans de 2009. E muita gente boa está interessada em encher o grid.

Alguém se habilita?

Trinta corridas depois, Hélio Castroneves fez as pazes com a vitória. Pole position do GP de Sonoma, o piloto da Penske venceu a corrida deste domingo e agradeceu demais à equipe pelo esforço dispendido nesse evento.

Não foi para menos: o caminhão-transporte que seguia da sede da escuderia para a Califórnia pegou fogo e teve perda total e irreparável. Os dois carros de Hélio Castroneves e Ryan Briscoe foram destruídos e o prejuízo foi de US$ 2 milhões.

O jeito foi mandar às pressas o segundo caminhão-transporte que já estava pronto para a etapa do dia 7 de setembro em Chicago, com os Dallara Honda configurados para circuito oval. Peças sobressalentes e as asas para circuito misto seguiram viagem e os dois carros foram acertados lá mesmo no autódromo, em menos de 12 horas. E deu certo.

Castroneves não só ganhou como contou com a má-sorte do líder do campeonato. Scott Dixon não passou da 12ª posição e a diferença entre os dois baixou para 43 pontos. O pódio de Sonoma teve ainda Ryan Briscoe completando a dobradinha da Penske e Tony Kanaan em terceiro. Mas o piloto da Andretti-Green não tem mais nenhuma chance de ser campeão.

Vítor Meira chegou em sétimo, Mário Moraes foi o décimo, Bruno Junqueira chegou em 17º, Enrique Bernoldi em 21º e Jaime Câmara em 24º. Dos vinte e sete que largaram, apenas o sul-africano Tomas Scheckter não chegou ao final.

Virtual campeão da IRL, categoria de monopostos estadunidense, o neozelandês Scott Dixon fará sua primeira prova nos protótipos da American Le Mans Series. Ele, que já disputou - e venceu - a tradicional 24 Horas de Daytona pela equipe de Chip Ganassi, foi liberado pelo patrão para poder competir a Petit Le Mans em Road Atlanta, dia 4 de outubro.

O convite partiu de Gil de Ferran, antigo rival de Dixon na série IRL. Os dois e mais Simon Pagenaud vão competir com o Acura ARX-01B #66 na prova longa que classifica o campeão em cada classe para as 24 Horas de Le Mans.

Outra notícia: a de Ferran Motorsports terá dois protótipos da marca japonesa em 2009. O segundo é herança direta da saída da Andretti-Green da categoria. Mas pode ser que um dos carros seja um LMP1, pois a Honda está preparando em túnel de vento uma versão para esta classe - que segundo dizem, tem chance de estrear ainda neste ano.

A conferir.

As especulações sobre uma possível transferência de Tony Kanaan para a Chip Ganassi não existem mais. O piloto brasileiro decidiu renovar o seu vínculo com a Andretti-Green, que provavelmente será o último, pelo período compreendido entre 2009 e 2013. Naquele ano, Kanaan estará com 39 anos e tudo indica que será na IRL que ele encerrará sua carreira.

As negociações com a Chip Ganassi vinham correndo bem porque a AGR não exercera a opção da renovação automática de contrato com Tony. Porém, os termos do contrato com a equipe do atual líder do campeonato, Scott Dixon, não eram do jeito que o piloto gostaria: apenas um ano de contrato, com opção de renovação para mais uma temporada.

Isto desagradou Kanaan, que assim se reuniu com o trio de proprietários de sua atual equipe e a renovação foi encaminhada. Tal como D. Pedro I em tempos idos, o baiano teve o seu “Dia do Fico” na IRL.

Deu na Autosport inglesa, em seu site: o brasileiro Tony Kanaan pode estar de saída da Andretti-Green Racing ao fim desta temporada. O piloto de 33 anos tem seu contrato a expirar no fim de 2008, e tudo indica que o baiano não deverá renovar com a escuderia de Michael Andretti, Kim Green e Kevin Savoree.

Em julho, Tony já tinha se reunido com os proprietários da AGR para uma possível extensão do contrato, mas não deu em nada. Quem pode se aproveitar da situação é Chip Ganassi que, descontente com as medíocres performances de Dan Wheldon nos mistos este ano, pode substituir o britânico pelo brasileiro.

Wheldon, caso saia, tem pouquíssimas opções de escolha para seguir na IRL em 2009. Seu salário é de US$ 3 milhões / ano, considerado alto para a categoria estadunidense. E além da Ganassi, só três outras escuderias seriam capazes de empatar o cacife do antigo campeão: a Penske, que tem hoje o brasileiro Hélio Castroneves e o australiano Ryan Briscoe; a AGR - onde Wheldon já competiu; e - pasmem - a Vision Racing.

Como era tão óbvio quanto previsto, o Brasil não vai integrar o calendário da IRL em 2009, com a famosa “etapa do Recife”, nas ruas das imediações da Praia de Boa Viagem, na capital do estado de Pernambuco. A historinha, contada em prosa-e-verso por uma emissora de TV, só ganhou olhares incrédulos e galhofas quando chegou a ser comentada (se é que isso foi verdade) nos EUA.

Enfim, como a categoria é séria, o calendário de 2009 já foi anunciado. Sem Nashville e também sem o GP da Austrália, que neste ano será disputado em caráter extracampeonato, mas que não consta da próxima temporada. As novidades são a inclusão de duas antigas provas da ChampCar: o GP de Long Beach e o GP de Toronto, ambos em circuitos de rua.

A temporada 2009 terá início em 5 de abril com o GP de St. Petersbourg, também em circuito misto urbano. E o encerramento (serão 18 provas no total) é em Homestead, na Flórida, dia 11 de outubro. As 500 Milhas de Indianápolis serão dia 24 de maio.

É fato que não tenho tanta simpatia pelo australiano Ryan Briscoe, que tenho como um piloto estabanado, batedor, porém rápido. E o vencedor do recente GP de Mid-Ohio fez a pole position hoje para o GP de Edmonton da IRL, que acontece neste sábado às 18 horas (horário de Brasília).

O piloto da Penske quebrou uma seqüência de voltas rápidas em classificação que vinham sendo sistematicamente cravadas pelo companheiro de equipe Hélio Castroneves. O grid de 27 pilotos tem a ótima presença da dupla da KV Racing Technology - 3º e 5º lugares com Oriol Serviá e Will Power, que conheciam a pista das suas participações anteriores na ChampCar. Scott Dixon, líder do campeonato, se intrometeu com o quarto melhor tempo do dia. Justin Wilson, que avançou para o final six, não foi para a pista - mas sai na terceira fila.

A Dale Coyne voltou a surpreender e tanto Bruno Junqueira quanto Mário Moraes tiveram ótimos desempenhos: a dupla brasileira larga em sétimo e décimo, respectivamente. Enrique Bernoldi, da Conquest, classificou-se bem em 11º, logo à frente de Tony Kanaan. Vítor Meira larga em décimo-sétimo, uma posição após o canadense Paul Tracy, que estréia na categoria. Jaime Câmara, com o segundo carro da Conquest, larga na última posição.

Vinte e sete pilotos estão inscritos para o GP de Edmonton, a 13ª (ou seria 14ª?) etapa do campeonato de 2008 da IRL. A prova, que acontece neste sábado no Finning International Speedway, misto de circuito de rua e aeroporto que recebeu de 2005 até o ano passado etapas da ChampCar, promete ser uma das melhores do ano - e é a primeira da série a ser realizada no Canadá.

Para aumentar o ibope e atrair torcida, Tony George colocou à disposição de Paul Tracy um terceiro chassi Dallara Honda. Com o auxílio de Derrick Walker, o rotundo canadense de 39 anos volta à ativa desde abril e sua presença promete trazer fortíssimas emoções para a corrida.

Uma única alteração aconteceu em relação à lista de inscritos do GP de Mid-Ohio, realizado domingo passado: a lentíssima venezuelana Milka Duno será substituída por Townsend Bell ao volante do #23 da Dreyer & Reinbold Racing.

Restando quatro provas para o fim do campeonato após a etapa de Edmonton, as únicas novidades que ainda serão vistas são o retorno de Sarah Fisher para as corridas do Kentucky e de Chicago (ambas em oval) e também a volta de Tomas Scheckter no bólido preto e amarelo da Luczo Dragon, nestes mesmos eventos.

A Audi faz as pazes com a vitória na American Le Mans Series. Numa corrida disputadíssima ontem em Mid-Ohio, Lucas Luhr e Marco Werner tiveram um domínio incontestável, liderando em 107 das 111 voltas percorridas. A dupla germânica venceu em dobradinha com Dindo Capello / Emanuele Pirro, num resultado até certo ponto surpreendente face o domínio imposto pelos protótipos LMP2 nos treinos.

Estes carros se limitaram a brigar pela terceira posição e no fim da corrida, o público assistiu a um excitante duelo entre o Porsche RS Spyder dividido entre Romain Dumas / Timo Bernhard e o Acura de David Brabham / Scott Sharp. No fim, vantagem para o carro da Penske, que venceu na divisão.

Gil de Ferran e Simon Pagenaud, que saíram na pole position com outro Acura, foram vítimas de um incêndio e abandonaram, enquanto Raphael Matos fez boa estréia pela Andretti-Green, mas o protótipo que repartiu com Franck Montagny enfrentou problemas e eles terminaram fora do top ten.

Surpresa mesmo foi a corrida entre os GTs. Os Corvettes, notórios favoritos entre os carros derivados de modelos de série, foram punidos com dois rigorosíssimos time penalties de 10 e 5 minutos, em momentos distintos da corrida. Terminaram em 20º e 21º na geral, com O’Connell / Magnussen na frente de Gavin / Beretta. Isto posto, o melhor GT na prova foi a Ferrari F430 de Dominik Farnbacher / Dirk Müller, da Tafel Racing, que chegou em nono na geral, sete voltas atrás dos vencedores. Jaime Melo Jr. / Mika Salo não foram além do quinto posto na categoria, mesmo saindo na pole position na LMGT2.

Indy Lights

Na 12ª etapa da Indy Lights, disputada hoje pela manhã em Mid-Ohio, James Davison chegou à sua primeira vitória na temporada. A corrida teve apenas 20 voltas em vez das quarenta previstas e o brasileiro Raphael Matos, vencedor no sábado, não completou. Terminou em 18º enquanto Richard Antinucci, que abandonou também, fechou quatro postos acima. Como efeito, o piloto estadunidense lidera o campeonato agora com 376 pontos contra 375 de Matos. Bia Figueiredo fez uma bela corrida, chegando em quinto. Ela permanece em 3º na classificação, somando 332 pontos.

IRL

Por fim, a movimentada corrida da IRL, repleta dos acidentes de praxe, teve dobradinha da Penske como nos velhos tempos da ChampCar. E com uma vitória surpreendente de Ryan Briscoe, que passou por apuros nas primeiras voltas e chegou a andar em 15º. Hélio Castroneves foi o segundo e Scott Dixon, com a competência de sempre, foi o terceiro colocado, disparando ainda mais na liderança do campeonato. O neozelandês soma 455 pontos contra 397 de Castroneves.

Vítor Meira chegou em sexto com o carro da Panther, imediatamente à frente de Tony Kanaan, em sua pior corrida da temporada. Bruno Junqueira fez boa corrida, chegou a andar em segundo, mas acabou apenas em 13º logo na frente de Jaime Câmara. Mário Moraes também teve bons momentos na prova, mas desistiu, assim como Enrique Bernoldi.