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O francês Christophe Bouchut, em sua primeira experiência com os Daytona Prototypes, foi o mais rápido do quarto treino livre das 24 Horas com o BMW Riley da escuderia LevelFive Motorsports. O piloto, que está inscrito com Scott Tucker e Ed Zabinski, registrou na sessão o tempo de 1′41″884, um décimo mais rápido que o Ford Lola de Nic Jönsson / Darren Turner / Ricardo Zonta, inscrito pela Krohn Racing.

Oswaldo Negri Júnior foi o 3º colocado no quarto treino livre, andando junto com Colin Braun, Ryan-Hunter Reay e Mark Patterson no Ford Riley da Mike Shank Racing.

Na categoria GT, o Porsche de Dominik Farnbacher / Eric Lux / Leh Keen / Matthew Marsh foi o mais rápido com 1′51″424, na frente do Mazda RX-8 de Bomarito / Ham / Haskell / Tremblay e do Porsche de Bergmeister / Lally / Valentine / Long / Marks.

Os treinos prosseguem até amanhã e ainda hoje os carros devem regressar para mais um ensaio livre.

Resultado do 1º treino do sábado:

1. Scott Pruett / Memo Rojas Jr. / Juan Pablo Montoya (Ganassi Lexus Riley) - 1′42″153
2. Timo Bernhard / Ryan Briscoe / Romain Dumas (Penske Porsche Riley) - 1′42″447
3. Max Angelelli / Brad Frisselle / Wayne Taylor / Pedro Lamy (SunTrust Ford Dallara) - 1′42″530
4. AJ Allmendinger / Ian James / John Pew / Michael Valiante (Mike Shank Ford Riley) - 1′42″750
5. Rob Finlay / Casey Mears / Andy Wallace / Danica Patrick (Childress-Howard Pontiac Crawford) - 1′42″897

2º treino do sábado:

1. AJ Allmendinger / Ian James / John Pew / Michael Valiante (Mike Shank Racing Ford Riley) - 1′41″760
2. Timo Bernhard / Ryan Briscoe / Romain Dumas (Penske Porsche Riley) - 1′42″289
3. Max Angelelli / Brad Frisselle / Pedro Lamy / Wayne Taylor (SunTrust Ford Dallara) - 1′42″331
4. Juan Pablo Montoya / Scott Pruett / Memo Rojas Jr. (Ganassi Lexus Riley) - 1′42″485
5. Rob Finlay / Andy Wallace / Casey Mears / Danica Patrick (Childress-Howard Pontiac Crawford) - 1′42″671

3º treino do sábado:

1. David Donohue / Antonio Garcia / Darren Law / Buddy Rice (Brumos Porsche Riley) - 1′42″217
2. AJ Allmendinger / John Pew / Ian James / Michael Valiante (Mike Shank Racing Ford Riley) - 1′42″485
3. Darren Turner / Ricardo Zonta / Nic Jönsson (Krohn Racing Ford Lola) - 1′42″507
4. Christophe Bouchut / Scott Tucker / Ed Zabinski (LevelFive BMW Riley) - 1′42″639
5. Juan Pablo Montoya / Scott Pruett / Memo Rojas Jr. (Ganassi Lexus Riley) - 1′42″647

1º treino do domingo:

1. Christophe Bouchut / Scott Tucker / Ed Zabinski (LevelFive BMW Riley) - 1′41″884
2. Nic Jönsson / Darren Turner / Ricardo Zonta (Krohn Racing Ford Lola) - 1′41″967
3. Colin Braun / Oswaldo Negri Jr. / Ryan Hunter-Reay / Mark Patterson (Mike Shank Racing Ford Riley) - 1′42″051
4. Jon Fogarty / Alex Gurney / Jimmie Johnson / Jimmy Vasser (Bob Stallings Pontiac Riley) - 1′42″230
5. Timo Bernhard / Ryan Briscoe / Romain Dumas (Penske Porsche Riley) - 1′42″306

Não é somente o Rali Dakar que abre o ano de 2009 no automobilismo: de hoje até segunda-feira, a Grand-Am dá início a temporada com os testes coletivos de preparação para as 24 Horas de Daytona, marcadas para 24 e 25 deste mês.

E na primeira sessão do primeiro dia de treinos, o Lexus Riley da equipe de Chip Ganassi já deu o ar da graça: Scott Pruett / Memo Rojas, Jr. / Juan Pablo Montoya terminaram com o melhor tempo - 1′42″153. Em segundo lugar, a três décimos de segundo, ficou o Porsche Riley do Team Penske, com Romain Dumas / Ryan Briscoe / Timo Bernhard.

A terceira posição coube ao Ford Dallara da equipe SunTrust, de Wayne Taylor. O veterano piloto-proprietário dividiu o carro com Max Angelelli, Brian Frisselle e Pedro Lamy. O Ford Riley de Allmendinger / Valiante / James / Pew ficou em quarto, na frente do surpreendente Pontiac Crawford da escuderia Childress-Howard Motorsports, dividido por Andy Wallace / Rob Finlay.

Ricardo Zonta treinou com Nic Jönsson e Darren Turner a bordo do Ford Lola da Krohn Racing e ficou em sétimo entre os 20 inscritos na principal classe, a DP (Daytona Prototypes), para carros protótipos fechados e dotados de chassis tubular e motores derivados de modelos de série com capacidade máxima de 4 litros e 8 cilindros em V.

Na divisão GT, o melhor tempo foi do Mazda RX-8 da equipe Speedsource, campeã da prova do ano passado, virando em 1′51″205 com o quarteto formado por Jonathan Bomarito / David Haskell / Nick Ham / Sylvain Tremblay. Em segundo, terceiro e quarto, três Porsches GT3 - dois da equipe TRG e outro da Farnbacher Loles, intercalados entre os carros japoneses, uma vez que o outro RX-8 da Speedsource foi quinto, com Assentato / Longhi / Plumb / Segal.

Outro Porsche, este com Patrick Pilet / Sascha Maassen / Philip Martien / BJ Zacharias ficou em sexto. O melhor Pontiac, com Kelly Collins / Andy Pilgrim / Jan Magnussen, foi apenas oitavo. Dois Mazda RX-8, das equipes Dempsey Racing (do ator Patrick Dempsey, do seriado Grey’s Anatomy) e Racers Edge fecharam o top ten da classe mais numerosa até aqui, com 31 inscritos.

Começando com as boas notícias: a Rahal-Letterman Racing confirmou ontem a dupla que vai guiar o segundo BMW M3 GTR da equipe durante toda a temporada 2009 da American Le Mans Series. Além de Joey Hand / Bill Auberlen, anteriormente anunciados, Tom Milner Jr. / Dirk Müller vão fazer parte do projeto da marca bávara no automobilismo estadunidense. As duas duplas vão para a pista de Sebring participar dos treinos de inverno previstos para o próximo mês de janeiro.

Na Le Mans Series, a Racing Box confirmou presença com dois Lola Coupé com motor Judd e seus trios: Ferdinando Geri / Andrea Ceccatto / Filippo Francioni e Matteo Bobbi / Andrea Piccini / Mike Hezemans. Com a saída dos times que usaram o Porsche RS Spyder na classe LMP2, crescem as chances do time transalpino para conseguir bons resultados no ano que vem.

A lista de inscritos das 24 Horas de Daytona, prova inaugural da Grand-Am em 2009, vai crescendo apesar da crise. Já existem 47 carros confirmados - dezenove protótipos e 28 GTs. Até os treinos coletivos que vão acontecer entre 3 e 5 de janeiro, deveremos ter pelo menos 55 carros inscritos.

A má notícia do dia: a Corvette pode ficar fora das 24 Horas de Le Mans. Quem cantou a pedra foi a revista inglesa Autosport, mas o que se sabe é que a clássica prova francesa era um dos projetos da equipe chefiada por Doug Fehan no próximo ano, além claro das 12 Horas de Sebring, antes da passagem para a classe LMGT2, quando será usado o motor small block V-8 5,5 litros no modelo C6-R.

É… a crise continua fazendo vítimas… uma atrás da outra.

Em tempo: a Corvette desmentiu oficialmente que havia desistido de correr em Le Mans. O manager Steve Wesoloski confirmou a presença dos C6-R LMGT1 em Sebring, Long Beach e também na clássica prova francesa. A estréia da versão “mansa” do trovão amarelo acontece em Mid-Ohio.

Confirmando as expectativas, a Penske trocou a American Le Mans Series pela Grand-Am. A equipe estadunidense, tricampeã com o Porsche LMP2 Spyder, vai usar em 2009 na nova aventura o protótipo Riley Porsche. Os testes realizados em Daytona nos meses de outubro e novembro ratificaram a decisão de mudar de campeonato. Na ALMS - aliás - a Porsche retirou-se da competição e há previsão de retorno em 2011, quando o regulamento do Automóvel Clube do Oeste mudar, contemplando a presença de carros co motor V-8 e 3,4 litros na LMP1 - o mesmo que a Porsche usava na LMP2.

A equipe terá dois carros no teste entre 3 e 5 de janeiro e é presença certa também nas 24 Horas de Daytona e nas outras onze corridas da série. O francês Romain Dumas e o alemão Timo Bernhard (foto acima) já foram confirmados como pilotos da equipe em 2009, em razão de fazerem parte do time oficial da Porsche. A Penske deve confirmar em breve os demais contratados.

A série Grand-Am de protótipos e GTs começa o seu campeonato no fim de janeiro com a disputa da tradicional  24 Horas de Daytona. E ao contrário de categorias como a Nascar e do que aconteceu com as 24 Horas de Le Mans, que tiveram treinos livres já cancelados com grande antecedência, os organizadores do campeonato mantém a data de 3 de janeiro para os primeiros ensaios de 2009, que vão até o dia 5.

Catorze carros - oito modelos da divisão Daytona Prototype e seis da classe GT - já estão inscritos para os testes. Dois deles já têm pilotos brasileiros confirmados: o Riley Ford #60 da Mike Shank Racing que será partilhado por Oswaldo Negri Jr. / Mark Patterson / Colin Braun / Ryan-Hunter Reay e o Lola Ford #76 da Krohn Racing que terá Ricardo Zonta / Darren Turner / Nic Jönsson.

A previsão é que mais carros e pilotos estejam presentes nos treinos de janeiro. Uma atração, sem dúvida, será a presença de antigos pilotos de motocross e Superbike, como a lenda Ricky Carmichael, o veterano Scott Russell e também Jason Pridmore.

O campeonato da Grand-Am 2009 tem o seguinte calendário, contemplando 12 provas - duas a menos que neste ano:

24 e 25 de janeiro - 24 Horas de Daytona
26 de abril - 250 Milhas de Virgínia
3 de maio - Thunderbolt Raceway at New Jersey Motorsports Park
17 de maio - Mazda Raceway at Laguna Seca
6 de junho - 6 Horas de Watkins Glen
20 de junho - Mid-Ohio Sports Car Course
2 de julho - 250 Milhas de Daytona
19 de julho - Barber Motorsports Park
7 de agosto - Watkins Glen International
29 de agosto - Circuit Gilles Villeneuve
20 de setembro - Miller Motorsports Park
10 de outubro - Homestead-Miami Speedway

Raphael Matos é um nome com alta cotação no automobilismo estadunidense. O piloto de 27 anos, que já soma quatro títulos na carreira - nas categorias Fórmula Barber, Star Mazda, Atlantic Series e Indy Lights - venceu no sábado, de forma brilhante, os 1000 km de Salt Lake City, etapa de encerramento da Grand-Am.

Partilhando um Riley Ford da Mike Shank Racing com Ian James e John Pew, o mineiro conseguiu para a escuderia a segunda vitória consecutiva no ano. E fechou sua presença na categoria com um desempenho muito bom: afinal, em janeiro, ele venceu as 24 Horas de Daytona na classe GT com um Mazda RX-8 ao lado de Nick Ham, David Haskell e Sylvain Tremblay.

O italiano Max Angelelli, segundo colocado ao lado do canadense Michael Valiante no Dallara Pontiac da SunTrust Racing, qualificou a corrida de Matos como “excepcional”.

“Ele abriu e simplesmente sumiu”, disse Angelelli.

Os campeões de 2007, Alex Gurney e Jon Fogarty, dividiram o Riley Pontiac da Gainsco / Bob Stallings para chegar na 3ª posição, na frente do Riley Porsche de JC France / João Barbosa / Hurley Haywood.

Ricardo Zonta fez a pole e dividiu o Lola Pontiac da Krohn Racing com Nic Jönsson. Terminou a prova na 5ª colocação, na frente do Riley Ford de Brad Frisselle / Mark Wilkins / Cristiano da Matta.

Oswaldo Negri, junto com Mark Patterson e Ryan Dalziel, abandonou a disputa na 104ª volta. Um pouco antes, na 76ª passagem, Christian Fittipaldi também saiu da corrida, dividindo um Coyote Pontiac com Antonio Garcia e Fabio Babini.

Na classe GT, Paul Edwards e Kelly Collins, dividindo o Pontiac GXP-R da Banner Racing com Kris Wilson, venceram a prova e de quebra levaram o título da divisão.

Ricardo Zonta, que faz uma temporada sofrível na Stock Car, vai muito melhor na Grand-Am: o curitibano fez a pole position para os 1000 km de Salt Lake City, última etapa da Grand-Am que acontece neste fim de semana no Miller Motorsports Park.

O piloto da Krohn Racing virou em 2′35″664 para os mais de 7,2 km de traçado com seu Lola Pontiac. Foi também a primeira pole do chassi Lola na categoria e da Krohn em 2008. Em segundo saem os já campeões Memo Rojas Jr. e Scott Pruett, além de Alex Lloyd, com o Riley Lexus da Chip Ganassi Racing.

Christian Fittipaldi, dividindo o Coyote Pontiac da Cheever Racing com Antonio Garcia e Fabio Babini, sai na 6ª posição do grid. Raphael Matos, atual campeão da Indy Lights, larga em oitavo junto com Ian James e John Pew, no Riley Ford da Mike Shank Racing. Na posição seguinte, está Cristiano da Matta, partilhando outro Riley Ford com Mark Wilkins e Brad Frisselle. E Oswaldo Negri, junto com o parceiro Mark Patterson e o escocês Ryan Dalziel, larga em 12º a bordo de mais um Riley Ford.

Na classe GT, com 21 dos trinta e sete carros que vão compor o grid, o melhor tempo foi do Porsche 997 GT3 de Dominik Farnbacher / Leh Keen / Eric Lux, seguido por outro carro da Farnbacher-Loles, partilhado por Wolf Henzler / Bryce Miller / Dirk Werner.

A família France, dona da Nascar, a Stock Car estadunidense, não dá ponto sem nó. Por isso, para nenhuma surpresa dos que acompanham automobilismo, a Grand-Am - categoria de protótipos e GTs onde correm os brasileiros Oswaldo Negri Jr., Christian Fittipaldi e Ricardo Zonta, deve ser adquirida por Bill France Jr. e seus pares nos próximos dias.

As negociações estão bastante adiantadas e, além do campeonato regular, só com provas nos EUA, a categoria teria um certame paralelo chamado Pan-Am, com cinco etapas apenas: as 24 Horas de Daytona, as etapas do México (Circuito Hermanos Rodriguez), do Canadá (Circuito Gilles Villeneuve), as 6 Horas de Watkins Glen e as 1000 Milhas Brasileiras.

Mil Milhas? Espantar-se-á o leitor, mas é verdade. Foi uma sugestão de Antonio Hermann, que direcionou armas para uma negociação no sentido de trazer pelo menos seis protótipos da classe DP (Daytona Prototype) para a disputa da edição 2008 da clássica prova brasileira de longa duração, a acontecer no dia 22 de novembro.

E numa mostra de que o organizador do evento quer contar com a Grand-Am no Brasil, Antonio Hermann viajou para os EUA, junto com Tarso Marques e Valdeno Brito, para experimentar um protótipo da categoria em Daytona, num teste aberto.

Tomara que os planos se concretizem: que a Grand-Am tenha seu certame paralelo e que as Mil Milhas sejam de novo inseridas num evento de porte internacional como foi a Le Mans Series, ano passado.

O fim de semana também foi cheio de corridas nos Estados Unidos. E os brasileiros tiveram destaque nas três principais categorias: Grand-Am, IRL e American Le Mans Series.

Na Grand-Am, Oswaldo Negri Jr. e o sul-africano Mark Patterson venceram a corrida realizada no Millville Motorsports Park, o novo traçado localizado no estado de New Jersey. A bordo do Riley Ford da Mike Shank Racing, eles derrotaram a dupla formada por Michael Valiante / Max Angelelli, vencedora da etapa anterior em Sonoma, por escassos 459 milésimos de segundo - e numa prova de 105 voltas!

Nic Jönsson / Ricardo Zonta, com Lola Pontiac da Krohn Racing, chegaram em 13º, enquanto o Coyote Pontiac de Christian Fittipaldi / Antonio Garcia não se apresentou para a largada. Os líderes do campeonato, Scott Pruett / Memo Rojas Jr., chegaram em nono lugar e com 386 pontos somados, contra 348 de Jon Fogarty / Alex Gurney, chegaram ao título por antecipação. Dos brasileiros, Zonta é o melhor classificado - 13º com 295, apenas um ponto a mais que Negri.

A IRL terá um brasileiro na briga pelo título: é Hélio Castroneves, que esteve muito perto da segunda vitória consecutiva no ano, no GP de Detroit. Mas o piloto da Penske perdeu a vitória nas últimas voltas para Justin Wilson, da Newman-Haas-Lanigan, que assim quebrou um jejum de mais de um ano sem chegar no topo do pódio. Foi também a primeira vitória do britânico nesta categoria.

Scott Dixon chegou em quinto, resultado que deu mais 30 pontos ao piloto da Ganassi, que tem 606 na classificação. E são os mesmos 30 pontos que separam o neozelandês de Hélio Castroneves na disputa pelo título, que acontecerá no oval de Chicagoland. A menos que os organizadores decidam fazer que a última corrida do calendário - o GP de Surfers Paradise, na Austrália - não seja extracampeonato, as chances de Helinho tirar o título do representante da Ganassi são praticamente nulas.

Tony Kanaan, da Andretti-Green, foi 3º na corrida, mesma posição que ocupa no campeonato. Bruno Junqueira chegou em sétimo (20º na pontuação), Mário Moraes fechou em 15º (21º geral), Vítor Meira em 17º (12º nos pontos), Jaime Câmara (23º no campeonato) não completou e Enrique Bernoldi, lesionado, não correu.

No sábado, a American Le Mans Series disputou a 9ª e antepenúltima etapa do campeonato em Detroit. E em mais uma pista onde a melhor maneabilidade dos LMP2 trouxe vantagem aos protótipos desta divisão, vitória da Andretti-Green Racing com Franck Montagny / James Rossiter. Uma conquista com um travo de azedume, pois a AGR não faz mais parte dos planos da Acura (leia-se Honda) para este campeonato em 2009.

David Brabham / Scott Sharp, da Highcroft Racing - eleita escuderia LMP1 da Honda no ano que vem - chegaram em segundo. Marcel Fässler / Emanuele Pirro levaram o Audi R10 TDi ao terceiro lugar, mas a dupla ítalo-suíça foi desclassificada na vistoria técnica. Assim, Gil de Ferran / Simon Pagenaud completaram uma histórica trifeta da Acura na classificação final.

A vitória na classe LMP1 acabou “herdada” pelo Lola AER da Intersport Racing tripulado por Jon Field / Clint Field / Richard Berry, que terminou num distantíssimo 22º na classificação geral. Na LMGT1, com igual número de concorrentes (três) que na subdivisão principal de protótipos, venceu o Vette de Olivier Beretta / Oliver Gavin.

E na classe LMGT2, dobradinha da Porsche e da Flying Lizard Motorsports, com Bergmeister / Henzler em primeiro, Pilet / van Overbeek em segundo. Mika Salo e o brasileiro Jaime Melo Jr. levaram a Ferrari da Risi Competizione ao terceiro lugar.

Agora, as equipes têm quase um mês inteiro de preparativos para a disputa da sensacional Petit Le Mans, em Braselton, na Geórgia. A prova, com 1000 Milhas ou 10 horas de duração, qualifica os campeões das quatro subcategorias em disputa para as 24 Horas de Le Mans de 2009. E muita gente boa está interessada em encher o grid.

Alguém se habilita?

Christian Fittipaldi foi muito bem em sua volta à Grand-Am neste fim de semana. Na prova de Montreal, realizada sexta-feira passada como parte da programação que teve ontem uma sensacional corrida da Nationwide Series (sob chuva torrencial e ganha pelo canadense Ron Fellows), o brasileiro voltou para a Cheever Racing e a bordo de um Coyote / Pontiac, fechou a prova em segundo junto com o espanhol Antonio Garcia.

A dupla hispano-brasileira poderia ter vencido a corrida e o carro #16 era o líder da prova até a última volta. Porém, o Riley / Ford de Mark Wilkins / Brad Frisselle, que saíra da pista logo na primeira volta após um toque com o Riley / Lexus de Memo Rojas Jr. / Scott Pruett, caindo para 17º, empreendeu uma violenta recuperação e na última volta Wilkins passou Garcia para vencer a prova. Em terceiro chegou o Riley / Porsche de Darren Law / David Donohue, da escuderia Brumos.

Rojas / Pruett, que lideram o campeonato com 321 pontos, ainda chegaram em quinto, enquanto seus maiores rivais, Jon Fogarty / Alex Gurney, saíram da pista na 47ª volta para evitar uma batida com um GT mais lento. Terminaram em oitavo. Ricardo Zonta / Nic Jönsson (Lola / Pontiac) não foram além da 12ª posição e Oswaldo Negri, correndo em dupla com Mark Patterson, abandonou em razão de um incêndio no Riley / Ford da Mike Shank Racing.